Denne aminosyre har en historisk placering ved at være den første, der bevistes at have en direkte indflydelse på dannelsen af en neurotransmitter, nemlig serotonin, og dermed på mentale lidelser. Den spiller derfor en central plads i udviklingen af orthomolekylær psykiatri. Trods den intensive forskning, dette har affødt, rummer emnet stadig mange uafklarede områder og ubesvarede spørgsmål.
Blandt de essentielle aminosyrer er tryptofan den, der gennemgående findes i de ringeste mængder i gængse levnedsmidler. De fleste kostproteiner er derfor underlødige med hensyn til tryptofan. Skinke, bøfkød, æg, parmesanost, mandler, ansjoser og vildt indeholder større mængder tryptofan. Planteføde er gennemgående fattig på tryptofan.
Tryptofans funktion, herunder dets omdannelse til serotonin, er - som det forholder sig ved så mange aminosyrer - helt afhængig af B6-vitamin (pyridoxin). Andre nutrienter, der er involverede i det komplicerede tryptofanstofskifte, er B3-vitamin (niacin) - nært beslægtet med aminosyren - samt folinsyre og magnesium. Aminosyren tryptofan omdannes under normale omstændigheder i organismen i nogen udstrækning til niacin. Idet det forventes at 60 mg tryptofan lader sig omdanne til 1 mg niacin kaldes denne mængde 1 niacin-ækvivalent (NE).
Den dødelige form for B3-vitaminmangel er pellagra, historisk kendt fra store epidemier i Sydeuropa og USA's sydstater helt ind i dette århundrede. Tryptofanmangel er også en årsagsfaktor ved denne sygdom. Pellagra optrådte især i de fattige majsdyrkende områder, idet det er svært at omsætte den form for tryptofan, der findes bundet i majskornet, til B3-vitamin.
Siden har verden set en anden form for pellagra: den ikke-ernæringsbetingede pellagra skyldes medicinforgiftning og optræder hos patienter, der har modtaget for eksempel kemoterapi i form af 3 mercaptopurin.
Pellagra karakteriserede man med "de 3 D'er": Diarre, Dermatitis (hudbetændelse) og Dementia (kronisk intelligensnedsættelse). Allerede tidligt havde flere forskere hæftet sig ved, at de mentale følger af B3-vitaminmangel stærkt lignede skizofreni. Denne iagttagelse skulle få betydning for den senere udvikling af den orthomolekylære psykiatri, hvor man stillede sig det spørgsmål, om skizofrene patienter i realiteten ikke var ekstreme biokemiske typer med et abnormt behov for B3-vitamin. Senere har man udfra denne holdning med stor succes behandlet skizofrene tilfælde.
Den klassiske måde at afsløre B6 vitaminmangel på er ved en tryptofanbelastningsprøve: Indgiv 100 mg tryptofan per kg legemsvægt. Hvis der per døgn kan findes mere end 30 mg xanturensyre i urinen, er dette tegn på B6 mangel. Men høj xanturensyreudskillelse findes også i forbindelse med stress, angstanfald, depression, hyperventilering og hos nogle som reaktion på brugen af p-piller. Picolinsyre, et af tryptofans stofskifteprodukter nært beslægtet med niacin, er en meget væsentlig faktor i organismens forvaltning af zink. Ved mangler på vitamin B6 (pyridoxin) eller tryptofan kan man ikke optage zink. Kryptopyrrol er et giftigt stof dannet ved fejlproduktion af hæmoglobin. Det optræder i tilstanden pyroluria, der kan medføre mentale lidelser, skizofreni, kriminalitet og anden afvigende adfærd. Pyroluria kan behandles rimeligt effektivt med B6-vitamin (pyridoxin) og zink.
Fremmer organismens dannelse af nikotinsyre og serotonin. I kombination med B6-vitamin og magnesium modvirker det søvnløshed. Befolkningsstudier har vist et omvendt forhold mellem tryptofanindtagelse, følelsesmæssige forstyrrelser, aggression, vold og kriminalitet. Mangelfølger fører til sukkerhunger og hypoglykæmi. Tryptofantilskud modvirker depressioner, angstanfald og stresssymptomer hos mange patienter og er nyttig i behandling af anoreksi - såkaldt "nervøs spisevægring" - alkoholisme og alkoholiske følgesygdomme samt søvnløshed.
Tryptofan er for tiden forbudt i praktisk talt alle lande som følge af dødsfald i USA i december 1989 forårsaget af en enkel forsendelse af mangelfuldt renset syntetisk tryptofan fremstillet génteknologisk af firmaet Showa Denko i Japan. Skønt årsagen erkendtes at være en forurening af dette ene japanske produkt, der aldrig har været på det europæiske marked, opretholdes forbudet trods protester både i USA og talrige andre lande. Forbudet opstod nogenlunde samtidig med indførelsen af de senere så herostratisk berømte "lykkepiller" - Prozac, Cipramil; Fontex - der i stor udstrækning overtog det markedet efter det uforurenede tryptofan var blevet forbudt. Tryptofan kan dog købes i Danmark på lægerecept.
Terapeutisk dosering af tryptofan
Mod søvnløshed: 500 mg til 1 g sammen med 100 mg vitamin B6, 100 mg vitamin B3 og 250 mg magnesium i form af for eksempel orotat.
Mod depression og anorexia nervosa: 3 g plus 1 g vitamin B3 (nikotinamid eller nikotinsyre) dgl.
Maximum: 8 g tryptofan daglig.
Advarsel
Må ikke tages sammen med MAO-hæmmere som Marplan, Cinemet, Eldepryl og lignende.
Bør ikke tages af børn, gravide eller kvinder, der forventer graviditet.
Andre aminosyrer konkurrerer med tryptofan om transportvejen gennem blod/hjerne-barrieren. Det er derfor tilrådeligt at tage tryptofantilskud tidsisoleret fra anden proteinindtagelse.
5-hydroxy-L-tryptofan, 5-HTP
Kroppen omdanner 5-HTP ud fra almindelig tryptofan. Man kan kalde 5-HTP for et mellemprodukt mellem tryptofan og det vigtige nervesignalstof serotonin. Det sker bl.a. ved hjælp af enzymet tryptofan hydrolase. 5-HTP har betydning for kroppens egenproduktion af endorfiner, serotonin og "døgnrytmehormonet" melatonin.
5-HTP er bedre til nogle formål, men virker ikke lige så bredt som almindelig tryptofan og decideret tryptofanmangel udbedres ikke med 5-HTP. 5-HTP har dog lettere adgang til hjernen via blod-hjerne-barrieren end tryptofan.
Ligeledes er det kun ca. 3% af almindelig tryptofan der konverteres til serotonin i kroppen, når det tages oralt, hvorimod hele 70% konverteres, når det tages i form af 5-HTP. Nogle undersøgelser har vist, at 5-HTP kan være lige så effektivt som depressionsmedicin (SRI & tricyklisk antidepressiva).
Hvis kroppen mangler det enzym, der er nødvendigt for omdannelse af tryptofan til serotonin, eller hvis dette enzym på anden måde blokeres, kan det få negative konsekvenser for personens psykiske velbefindende, søvnkvalitet og smertetærskel.
De fleste 5-HTP-produkter fremstilles af frø fra den afrikanske plante Bandeiraea simplicifolia også kendt som Griffonia simplicifolia.
5-HTP benyttes i behandlingen af depression, spiseforstyrrelser, overvægt, stærk trang til kulhydrater, søvnproblemer, hovedpine, Parkinsons syge samt visse former for epilepsi.
5-HTP har også vist gode resultater i behandlingen af fibromyalgi. Fibromyalgi-patienter, der modtog 5-HTP fik reduceret antallet af smertepunkter, lindret angst, bedre søvnkvalitet og reduceret deres træthed.
B-vitamin til måltider
I behandlingen af bl.a. endogen depression og anorexi opnår man de bedste resultater, når 5-HTP tages sammen med især zink, magnesium og B-vitaminer – særlig B6 og B3 (amid-formen). Vitaminer og mineraler kan tages til måltider, men 5-HTP forskudt for måltider.